Entre guelfes et gibelins
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Lorsque Dante y naquit, dans la seconde quinzaine du mois de mai 1265, Florence était en voie de devenir la plus puissante cité de l’Italie centrale et l’une des plus considérables de l’Occident chrétien.Dès 1250, un gouvernement communal, imposé par les forces associées de la bourgeoisie et de l’artisanat, avait mis fin à la suprématie des maisons nobles. Deux ans plus tard étaient frappés les premiers florins d’or, qui allaient devenir bientôt, et pour trois siècles, les « dollars » de l’Europe marchande.
Les conflits entre les guelfes, acquis à l’autorité temporelle des papes, et les gibelins, défenseurs de la primauté politique des empereurs, tournaient de plus en plus à l’affrontement entre les bourgeois et les nobles ou aux guerres de prépondérance entre cités voisines et rivales.
Dante vécut dans ce climat de luttes sociales et de guerres régionales, où l’empire et la papauté constituaient des pôles d’engagement ou des prétextes d’alliance plus que des causes embrassées pour elles-mêmes. Quand il naquit, sa ville était depuis cinq ans aux mains des gibelins, qui en avaient chassé les guelfes ; en 1266, Florence repassait aux mains de ces derniers, et les gibelins en étaient expulsés à leur tour, perdant à jamais la partie. Les guelfes allaient se diviser un peu plus tard en Noirs et Blancs, et c’est comme Blanc que Dante devait être un jour proscrit, lui aussi à jamais.